Odiseea unui traficant de aur
[vc_row][vc_column][vc_column_text]
Tone de aur ilegal ajung anual pe piața internațională. Cazul unui puști din Chile de 21 de ani care, fără sprijinul unei rețele în spate, a reușit să comercializeze aur ilegal în valoare de 80 de milioane de dolari le-a permis autorităților chiliene și americane să documenteze cu precizie cum este traficat transnațional prețiosul metal.
Minutele treceau, Harold Vilches privea răbdător cum vameșii de pe aeroportul internațional Santiago îi controlau bagajele. Avea înăuntru aproape 20 kg de aur solid, în valoare de aproape 800.000 de dolari, și tot ce își dorea studentul de 21 de ani era să prindă zborul de noapte spre Miami. Ajunsese cu șase ore mai devreme la aeroport, anticipând că s-ar putea să apară ceva probleme – aflase, de pildă, că vameșii făcuseră capturi importante de la traficanții concurenți. Dar Vilches, direct sau prin interpuși, mai făcuse de zeci de ori asta. Pregătise cu grijă pașaportul fals. Era sigur că nu va avea nicio problemă. În timp ce aștepta, a dat un mesaj în Florida, informând că aproape a trecut de vamă.
Urma să dea mai departe aurul contactului care-l aștepta pe aeroportul din Miami. De acolo, ajungea direct la NTR Metals Miami LLC, o companie care cumpără aur pe care apoi îl revinde unor terți. Sediul sărăcăcios al NTR contrastează puternic cu sumele pe care acest business le vehiculează în mod curent. Potrivit evaluărilor anchetatorilor și unor surse apropiate investigației, compania din Miami a cumpărat aur de cel puțin 3 miliarde de dolari din America de Sud în ultimii patru ani. O mare parte din cantitatea de aur provine din operațiuni de extracție ilegale.
PE CONT PROPRIU. În doar doi ani, Vilches a câștigat tot mai mult teren în rândul traficanților de aur din America Latină. Chiar dacă abia împlinise vârsta să poată comanda legal o bere în Miami, obținuse un contract de 100 de milioane de dolari să livreze aur unei companii din Dubai. În scurta lui carieră, a cumpărat și revândut aproape 1.800 kg de aur, în mare parte ilegal, potrivit procurorilor chilieni și anchetatorilor americani.
În seara aceea de 28 aprilie 2015, Vilches pregătise pentru vameși povestea cu care îi păcălise de atâtea ori – aurul provenea din monezi cumpărate de la diverși clienți pe care le transformase apoi în lingouri. De data aceasta, vameșii nu l-au crezut. I-au confiscat aurul. Pe el l-au lăsat să plece. Investigatorii și Policía de Investigaciones (echivalentul chilian al FBI) îl monitorizau pe Vilches de luni de zile, interceptându-i mesajele și documentele de export pe care le depunea. Îi interesa pentru cine lucra puștiul. „Întotdeauna e cineva în spate“, a declarat José Luis Pérez, procurorul chilian de caz.
Așa că, timp de 15 luni, autoritățile chiliene l-au lăsat să-și continue traficul cu aur ilegal, sperând că astfel va devoala întreaga rețea. I-au monitorizat telefoanele și au urmărit curierii. Au descoperit că traficanții aduceau aurul din sudul Perului pe rute din munții Anzi sau din vestul Argentinei, care apoi ajungea în Santiago, la sediul lui Vilches, botezat de polițiști „buncărul“. Acolo tânărul evalua, cântărea și achita cantitățile de aur. Îl topea și-l transforma în lingouri. Urma zborul spre Miami, unde mergea fie el personal, fie o rudă.
Surprinzător, poliția nu a identificat niciodată rețeaua pentru care lucra și care, se presupune, îl proteja pe Vilches. Nu exista un pește mai mare. În august 2016, l-au arestat. Potrivit anchetatorilor, prin mâinile puștiului au trecut cantități în valoare de 80 de milioane de dolari comercializate prin companii fantomă înregistrate de acesta în Chile și Miami. A început un proces împotriva lui, a soției și a tatălui, dar, deocamdată, cazul a rămas deschis. În prezent, Vilches este în arest la domiciliu de la 10 dimineața la 6 seara.
În schimbul acestei libertăți, Vilches a oferit informații care le-a permis autorităților chiliene și Ministerului de Justiție american să documenteze un caz de trafic uriaș cu aur la nivel transnațional. Este vorba de tone de aur de contrabandă care ajung anual pe piața internațională.
DEFICITUL ȘI AURUL ILEGAL. În ultimii 15 ani, consumul global de aur a crescut cu aproape 1.000 de tone pe an, până la 4.300 de tone, potrivit Consiliului Mondial al Aurului, cu sediul la Londra. Operațiunile miniere legale nu au ținut pasul cu cererea, prin urmare minele ilegale controlate de grupuri criminale, care acoperă un teritoriu vast – de la Amazon până în Africa Centrală, compensează acest deficit, conform Verité, un ONG din Massachussetts specializat pe piața neagră a aurului. Un studiu din 2016 arată că, într-un singur an, 40 de tone de aur provenit din mine ilegale din cinci țări din America Latină au ajuns în SUA – aproape dublu față de cantitatea exportată legal.
Minele de aur ilegale din America de Sud, majoritatea amplasate în bazinul amazonian, sunt zone extrem de toxice unde muncitorii folosesc mercur și furtunuri de incendiu pentru a extrage aur. Potrivit informațiilor obține de ONU, industria aceasta se bazează pe exploatarea minorilor, distruge mediul și încurajează prostituția în jurul taberelor din preajma minelor. Aurul circulă apoi de la un traficant la altul, ajunge la o rețea unde este rafinat și vândut pe piața neagră internațională.
Vilches, un orășean crescut mereu în preajma prețiosului metal, nu cunoscuse niciodată această latură a industriei. Tatăl său, Mario, deținea un magazin de bijuterii, iar unchiul său, Enrique Vilches, a pus bazele Joyas Barón, un lanț de 18 magazine de bijuterii. Unchiul a atras de mai multe ori atenția autorităților pentru evaziune fiscală și nereguli contabile de 18 milioane de dolari – în 2015, a fost condamnat cu suspendare la cinci ani.
Până la 15 ani, Vilches a lucrat pentru afacerea tatălui său. În 2013, a intrat la facultatea Mayor din Santiago pentru a studia administrarea afacerilor. Tatăl său a suferit un atac de cord și a trebuit să se concentreze pe afacerea familiei. S-a decis să facă bani cu adevărat, adică să intre în afacerea cu cantități mari de aur.
CUM AM DEVENIT TRAFICANT. Prima mutare – să-l convingă pe Gonzalo Farias, exportator de metale să-l accepte ca furnizor. În 2013, Vilches i-a livrat pentru prima dată lui Farias aproape 3 kg de aur cumpărat legal în Chile. Pe măsură ce colabora cu Farias, își dorea cifre tot mai mari. Așa că, la un moment dat, a decis să-l ocolească și a încheiat un contract direct cu Fujairah Gold, o companie din Dubai cu care Farias lucra. În iunie 2014, Vilches a semnat un contract în care se angaja să livreze 2.721 kg de aur într-un an în Dubai. În prima lună – 40 kg. Evident, nu avea banii necesari să cumpere atâta aur odată, așa că cei din Dubai i-au dat acces la un cont de 5,3 milioane de dolari. A fost marea lui lovitură: contractul valora la final peste 100 de milioane de dolari, din care profitul lui varia între două și șase milioane de dolari.
De data acesta, pentru a onora contractul nu mai putea folosi și topi doar monede și bijuterii de aur din Chile. Era insuficient. Așa că a decis să devină traficant. Nu i-a fost greu: a căutat pe Google dealeri de aur din Peru. L-a găsit pe Rodolfo Soria Cipriano, unul dintre cei mai prolifici exportatori din țară, potrivit publicației peruane El Comercial. A primit rapid răspuns. Dacă are cash, va primi aurul dorit.
Vilches susține în fața anchetatorilor că nu a întrebat de unde provine aurul. Cert este că s-a sustras controalelor de export și a mutat aurul din Peru în Chile fără să plătească taxele aferente, susțin procurorii. Soria l-a introdus apoi într-o rețea mai mare de furnizori de la care Vilches aranja să cumpere aur pe WhatsApp. De la mijlocul lui 2014, a făcut cel puțin zece călătorii între Peru și Chile cu socrul său, având în mașină de fiecare dată cam două milioane de dolari cash.
A început cu cinci drumuri pe lună către Peru, apoi a angajat curieri, care îi livrau aurul direct în Santiago. În august 2014, a avut primele probleme – un transport i-a fost confiscat la vamă. S-a decis să renunțe la contractul cu compania din Dubai, era prea riscant pentru că, logistic, presupunea mulți pași. Nu i-a fost însă ușor cu avocații companiei Fujairah, care au bănuit că minte și că aurul provenea din surse ilegale. După doi ani, avea de înfruntat primele acuzații – fraudă de 5,2 milioane de dolari, susțineau avocații Fujairah Gold. Deși avocatul lui Vilches spune că singura problemă este legată de nerespectarea contractului, cei de la Fujairah merg mai departe cu procesul pentru a-și recupera banii. După aventura cu compania din Dubai, Vilches a căutat noi cumpărători. Prin același Soria a ajuns la Elemetal LLC, compania-mamă a NTR din Miami. Vilches le-a povestit procurorilor că a mers în Florida, unde s-a întâlnit cu doi directori ai NTR – Renato Rodriguez, director de vânzări pe zona Americii Latine, și Samer Barrage, care superviza operațiunile din Miami. „Și-au dat seama că e ceva cu aurul de la mine pentru că avea o puritate prea mare. Câteva luni mai târziu le-am spus direct că este aur de contrabandă.“ Vilches mărturisește că cei doi l-au sfătuit să falsifice documentele pentru vamă. Cei doi neagă. Rodriguez susține că NTR a avut încredere în documentele furnizate de Vilches și că acesta din urmă minte în legătură cu acceptul lor pentru aurul de contrabandă.
Pentru ca aurul să pară legal, Vilches a recurs la transformarea aurului în lingouri cu elemente de certificare privind greutatea și puritatea. Recunoaște că a învățat să topească aurul și să-l transforme în lingouri, uitându-se la tutoriale video pe YouTube.
Prima livrare către NTR Metals Miami a fost făcută în decembrie 2014, într-o servietă plină de lingouri. În primul său an de business, Vilches a livrat 1.414 kg de aur în valoare de peste 57 de milioane de dolari. Potrivit anchetatorilor chilieni, Vilches a făcut zece livrări către NTR, toate ilegale, dat fiind că a falsificat documentele vamale și nu a plătit nicio taxă pentru marfa exportată. Tot anchetatorii chilieni susțin că dețin dovezi (declarațiile și schimbul de mesaje cu Vilches) că cei de la NTR știau că aurul era de contrabandă.
În discuția cu cei de la FBI, Vilches a povestit că, la începutul lui 2015, Rodriguez și Barrage l-au chemat la Miami și i-au propus să le găsească un furnizor de aur în Africa. Vilches susține că cei doi i-au propus de fapt să le seteze o operațiune de trafic ilegal de aur care să le asigure lunar livrarea unei tone pe lună din metalul prețios. Dacă reușea, putea să ruleze lunar suma de 20 de milioane de dolari, tranzacționând însă aur ilegal. Nu era o treabă ușoară. „Mi-au spus că, din cauza standardelor de conformitate, NTR nu putea accepta aur din Africa“, le-a spus Vilches celor de la FBI. „Așa că mi-au propus să fac export din Africa în Chile și de acolo să livrez în Miami către NTR.“
AVENTURA AFRICANĂ. Vilches a zburat în Tanzania, unde a stat o lună și a vizitat mai multe depozite ilegale de aur și a negociat cu comercianți sud-africani și camerunezi. Le-a spus celor de la FBI că în tot acest timp a ținut legătura cu cei doi de la NTR. A fost păcălit cu 300.000 de dolari de cineva care s-a dat drept furnizor. Tanzania a devenit aproape un coșmar când a fost luat pe sus de niște tipi înarmați, – forțe guvernamentale de securitate a presupus el – și interogat ore întregi într-o cameră obscură despre afacerile pe care le are în Tanzania. A răsuflat ușurat că a scăpat cu viață. Cei doi directori ai NTR neagă că i-ar fi sugerat lui Vilches să se aprovizioneze din Africa.
În ciuda problemelor din Tanzania, 2015 a fost totuși un an bun pentru Vilches. Și-a cumpărat o casă de un milion de dolari pe malul unui lac. A investit 150.000 de dolari într-o clădire fortificată din Recoleta (în vecinătatea orașului Santiago). Aici era locul unde Vilches transforma aurul ilegal în lingouri cu scopul de a înlătura orice suspiciuni la vamă. Lingourile erau marcate cu însemnele Aurum Metals LLC, companie pe care și-a înființat-o în Miami. Tot aici, ținea ascunși bani și documente false.
NTR Metals Miami este una dintre cele 49 de filiale ale NTR Metals sau Elemetal Direct, una dintre cele opt divizii ale firmei Elemetal LLC din Dallas. Elemetal Direct vinde aurul ca având o puritate de 99,99%, susține că este certificat și că provine din exploatări legale. Pe site-ul companiei este postată o copie a certificării London Bullion Market Association (LBMA stabilește rata mondială de referință pentru aur și argint, n.r.). Aelred Connelly, purtătorul de cuvânt al LBMA, a refuzat să comenteze despre certificarea Elemetal. Amjad Rihan, fost auditor în cadrul Ernst&Young, susține că este ușor de păcălit un audit.
Potrivit legislației europene și americane, companiile trebuie să se asigure că furnizorii lor nu cumpără de la mine ilegale și că lanțul de aprovizionare este curat.
ÎNCEPUTUL SFÂRȘITULUI. Noaptea de 28 aprilie 2015. Vameșii de pe aeroportul Santiago găsesc și confiscă cele cinci lingouri din bagajul lui Vilches. Poliția din Chile l-ar fi arestat, dar procurorii au decis să-l mai lase liber pentru a aduna dovezi, siguri că vor ajunge la peștele mai mare. Așa că Vilches a continuat să importe și să exporte aur ilegal.
Lațul s-a strâns la începutul lui 2016, când bănci din Chile și Miami au început să observe tranzacții suspecte cu sume uriașe și închideri de cont. A urmat procesul deschis de compania din Dubai. În cele din urmă, poliția l-a arestat pe Vilches și i-a confiscat suma de 300.000 de dolari și aurul găsit în buncărul din Santiago. Pus în fața mai multor capete de acuzare, printre care spălare de bani și evaziune fiscală, Vilches a acceptat să coopereze.
În prezent, Vilches și NTR Metals se află în centrul unei anchete de amploare inițiate de Ministerul de Justiție american, Procuratura Economică din Chile, autorități de resort din Peru și Ecuador, potrivit procurorului chilian Pérez. În octombrie 2016, agenți ai FBI și procurori americani de la biroul din Miami au mers în Chile pentru a-l intervieva pe Vilches. I s-a spus că poate obține imunitate în SUA, dacă va depune mărturie. Orele de confesiune în fața a 15 oameni ai legii s-au transformat într-un adevărat spectacol, a dezvăluit un anchetator prezent în mica încăpere. „Ne lipsea doar pop-corn-ul“, a spus acesta, râzând. Adus la audiere la Miami, Vilches le-a spus juraților cum a fost instruit de cei de la NTR să pună bazele unei structuri de mici companii în SUA prin care să poată jongla cu aurul ilegal și cum să albească documentele, susțin cei familiari cu procesul. Elemetal și NTR Metals Miami au refuzat să facă vreun comentariu legat de această anchetă.
Acum, Vilches nu mai trăiește pe picior mare, s-a mutat într-un apartament dintr-un cartier sărăcăcios din Santiago. Pentru că a cooperat, nu va primi închisoare pentru trafic, dar are de rezolvat alte capete de acuzare, precum evaziunea fiscală.
[/vc_column_text][vc_text_separator title=”Traficul galben” color=”juicy_pink”][vc_column_text]Aurul este al cincilea produs traficat din lume, înaintea țigărilor, mâncării sau banilor. Pe primul loc se află traficul de persoane.[/vc_column_text][vc_column_text]PABLO ESCOBAR. Agenții federali l-au arestat pe 17 martie pe managerul NTR Metals, Juan Granda, poreclit Pablo Escobar al zilelor noastre, pentru trafic de aur ilegal pe teritoriul SUA.
LOVITURA. Contractul lui Vilches cu compania Fujairah Gold din Dubai ar fi valorat peste 100 de milioane de dolari, din care profitul lui ar fi fost între două și șase milioane de dolari.
LA NEGRU. Circa 40 de tone de aur provenit din mine ilegale sud-americane au ajuns în SUA în 2016, dublu față de cantitatea exportată legal. Majoritatea minelor ilegale de aur din America de Sud sunt amplasate în bazinul amazonian.[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row]
Articol preluat din BloombergBusinessweek
de Michael Smith și Jonathan Franklin, adaptare de Mimi Noel
Cu contribuția lui Ben Bartenstein
FOTO: Guliver / Getty Images
