Cum a ajuns o companie fondată în pandemie să genereze un randament al investiției de ordinul sutelor de milioane de dolari

Deși în prima parte a anului a atras o in­vestiție-record, nu universul miraculos al finanțelor e lucrul care îl fascinează pe Ioan Iacob, chief executive officer (CEO) și cofondator al start-upului FlowX.ai. Produsul său de software enterprise îl preo­cupă cel mai mult.

Îl admiră pe Elon Musk, flamboaiantul antreprenor american care a transpus în rea­litate visuri pe care mulți le considerau irea­li­zabile, în multe domenii, relativ diferite. Forțând un pic nota, Ioan Iacob (43 de ani) are ceva în comun cu Elon. A ales să pună un „X“ în denumirea companiei pe care o înființa în 2020, alături de alți antreprenori: FlowX.ai. Știm bine că, recent, Twitter, platforma de socializare pe care CEO-ul Tesla a cumpărat-o anul trecut, s-a rebranduit (doar) cu antepenultima literă din alfabet.

Dacă „Flow“ este despre eliminarea ine­fi­cienței din fluxurile de operare a companiilor, o problemă pe care firma sa în­cearcă să o rezolve, „X“ se referă la creș­tere expo­nen­țială și la multitudinea de industrii în care platforma de software poate fi fo­lo­sită. Cât despre „ai“, nu mai e nevoie de prea multe explicații.

La începutul anului, FlowX.ai a atras o finan­țare, într-o rundă de serie A condusă de fondul londonez Dawn Capital, în va­loare de 35 de milioane de dolari, pe care presa a catalogat-o drept cea mai mare din zona de enterprise software, la nivel global, din ultimii ani. Iacob nu dezvăluie evaluarea pe care a primit-o compania în urma acestei runde.

Necunoscută e, de altfel, și prima eva­lua­re a start-upului tehnologic, în momentul în care atrăgea primii bani serioși, adică peste nouă milioane de dolari, de la mai mulți investitori de tip angel, precum Le­vente Hugo Bara (a făcut exit din produ­că­torul de condimente Supremia), Lucian Cîrciumaru (V7 Capital) sau Marius Istrate (fost chief people officer la UiPath). Lor li s-au alăturat și câțiva „instituționali“, precum PortfoLion, Day One Capital, și investitori prin intermediul platformei SeedBlink.

Apropo de primul unicorn cu origini locale, în primăvară, când Dawn Capital intra în ac­ționariatul FlowX.ai, TechCrunch amintea că runda A de la UiPath a fost de până în 30 de milioane de dolari, tocmai pentru a sublinia magnitudinea sumei (35 de milioane de dolari). În paranteză fie spus, lui Iacob nu îi plac comparațiile și nu are „unicorni“ în limbaj.

Time is now

Dând filmul înapoi, Iacob, alături de doi foști membri din echipa Qua­li­tance, proiectul care l-a consacrat în business, a pus bazele FlowX.ai în plină pandemie, în 2020. Este vorba despre Radu Cautiș și Șerban Chiricescu. Poate nu era neapărat cel mai bun moment, dar merge pe principiul „time is now“ și crede că aproape de fiecare dată se vor găsi motive pentru a amâna lucrurile. Te­h­no­logia propriu-zisă a fost inventată și dez­voltată în cadrul Qualitance. „La un moment dat ne-am dat seama că stăm pe o chestie care e extraordinar de puternică și care rezolvă o problemă uriașă în industrie, iar atunci am decis să facem spin-off cu businessul acesta“, detaliază Ioan Iacob.

Compania de consultanță în transformare digitală Qualitance, pe care Iacob și Radu Constantinescu au fondat-o în urmă cu peste 15 ani, a fost preluată anul acesta de francezii de la Alten – un jucător din ace­lași domeniu. De altfel, Iacob se desprin­sese cu totul de primul său proiect important, care avea clienți de talie globală (IKEA, News Corp sau Johnson & Johnson) în mo­mentul în care a creat FlowX.ai.

Până la urmă, de ce este FlowX.ai atât de apreciată de investitorii de toate felurile? În principiu, start-upul oferă companiilor mari o platformă software care le ajută să-și eficientizeze fluxurile de operare și să creeze aplicații mult mai ușor și mai repede decât dacă ar face asta cu propriile mijloace. E bine știut faptul că organizațiile mari sunt greoaie și implică în proiecte echipe mari. CEO-ul FlowX.ai spune că, până acum, so­luția sa a „salvat“ sute de milioane de dolari clienților săi, prin economie de timp și re­surse.

De asemenea, inteligența artificială a fost de la bun început în centrul produsului, cu mult înainte ca AI să devină tendința gene­rală în tech. Acesta este și unul dintre avantajele sale, pentru că nu a fost nevoită să integreze forțat AI, așa cum au făcut majoritatea companiilor care au vrut să se urce pe val. Produsul este dezvoltat de peste un de­ceniu, de pe vremea Qualitance.

Din SUA către SUA

În acest moment, prin­cipalii săi clienți vin din sectorul bancar. Câteva exemple ar fi BNP Paribas, Banca Transilvania, Alpha Bank și OTP. Acum, clienții străini generează peste 50% din ve­nituri – un subiect tabu și acesta. Tot TechCrunch, care citează PitchBook, arăta imediat după anunțul investiției de 35 de milioane de dolari că veniturile companiei ar fi fost de 1,55 milioane de dolari în 2022, înre­gistrând o creștere de peste 700% față de anul anterior.

CuPentru a înțelege și mai bine „X“-ul din denumire, Iacob crede că produsul FlowX.ai se poate potrivi, fără pro­bleme, și în alte industrii (apărare, servicii medicale private) sau în sectorul public. Și chiar există discuții pentru a aduce clienți din aceste domenii.

Care va fi însă deznodământul? Se va lista până la urmă la bursă, după modelul altor start-upuri cu tehnologii inovative? În acest moment nu există vreun scenariu pen­tru un asemenea eveniment. Oricum, orice ar fi, cel mai probabil va fi aleasă piața de capital americană. Din mai multe motive. În primul rând, compania este înre­gis­trată în Statele Unite. Pe de altă parte, investitorii mari cu apetit pentru astfel de teh­nologii se află peste Ocean. Ca o notă de subsol, până de curând, piața ofertelor pu­blice inițiale (IPO) din SUA a fost anchilo­zată. Iar cauzele se știu.

„Nu am vrut să construim o companie pe care să o optimizăm pentru investment, pentru a ridica bani, ci un business robust“, explică antreprenorul. Toată energia este orientată către îmbunătățirea produsului și creșterea forței de vânzări și de marketing. De altfel, o bună parte din banii atrași în pri­măvară vor merge către consolidarea punctelor de vânzări din Marea Britanie și din Statele Unite. În cele două birouri vor lucra în jur de 10 oameni. Toată organizația va avea, peste câteva luni, circa 60 de an­ga­jați – diferența reprezentând-o programatorii din România.

Tehnologie și magie

Absolvent de Po­li­tehnică – el însuși a scris cod până acum șase-șapte ani –, Iacob e într-o relație de iu­bire cu produsul său: „Am rămas șocat când colegii mei mi-au arătat ce pot să constru­iască“. Iar unul dintre citatele sale preferate poartă semnătura lui Arthur C. Clark: „Orice tehnologie suficient de avansată nu e cu ni­mic diferită de magie“.

Dimensiunea nu e un țel în sine. E adeptul organizațiilor mici, cu „oameni extraordi­nari“, capabili să se constru­iască mai bine și mai mult decât corpora­țiile. Problema este că investitorii financiari au o altă per­spec­tivă. Oricât de îndrăgostiți ar fi de produs, trebuie să-și re­cu­pereze inves­tiția (cu un câștig, de prefe­rat), la un moment dat.

Cât de eficient va fi fluxul banilor atrași de FlowX.ai e o chestiune pe care doar timpul o va lămuri.

Acest articol a apărut în numărul 173 al revistei NewMoney

FOTO: Laszlo Raduly