Algoritmul TikTok, un instrument de manipulare pe scară largă sau o matematică infailibilă a ceea ce (nu) știm despre noi?

E un fapt universal recunoscut că „algoritmul“ te cunoaște mai bine decât te cunoști tu însuți. Și niciun algoritm nu pare mai aproape de omnisciență decât cel al platformei TikTok.

Când vine vorba despre TikTok, avertizează specialiștii, există un lucru pe care majoritatea îl percepem greșit: platforma nu este cu adevărat o aplicație social media. Iar acest lucru se vede mai bine ca niciodată zilele acestea. „TikTok este mai puțin despre conexiuni sociale și mai mult despre exprimarea personală și promovarea creativității“, spunea la un moment dat, în fața Comitetului Senatului privind Interferența Străină prin Social Media din Australia, Lee Hunter, fostul directorul general al TikTok Australia.

Cu alte cuvinte, TikTok nu este o platformă pasivă pentru utilizatori, care oferă un simplu spațiu de socializare sau de discuții, gen Facebook, ci una care ia decizii foarte clare și influente despre ce tipuri de conținut ajung la aceștia, în funcție de comportamentul și preferințele lor.

Algoritmul său este cel care decide ce vede fiecare utilizator, iar lipsa totală de transparență privind modul în care face acest lucru a fost deja taxată ca o amenințare nu doar socială, ci și pentru securitatea națională a statelor. Poate părea o distincție minoră, dar accentul pus de TikTok pe un „grafic al intereselor“ în loc de un „grafic social“ i-a luat prin surprindere pe competitorii săi. Mai mult, acest lucru a trecut în mare măsură neobservat și de majoritatea legiuitorilor.

„Algoritmul încearcă să-i facă pe oameni dependenți“

Spre deosebire de competitorii săi, TikTok nu își ține utilizatori lipiți de ecrane prin conectarea lor cu prietenii, ci prin analizarea atentă a comportamentului lor în aplicație, pentru a le oferi apoi mai mult conținut similar celui care îi interesează. Pe Facebook și pe Twitter, de exemplu, conținutul pe care îl vedem este determinat în mare parte de persoanele pe care le urmărim. Pe TikTok, utilizatorul nu e „legat“ de nimeni altcineva. Algoritmul învață rapid din modul în care utilizatorii interacționează cu conținutul din fluxul „For You“ pentru a decide ce să le ofere mai departe.

Abordarea este similară cu cea a platformelor de streaming precum Spotify și Netflix. Algoritmii lor de recomandare observă melodiile și filmele pe care le ascultăm sau le urmărim până la final, le fel și pe cele pe care le ignorăm sau la care renunțăm rapid, pentru a ne sugera apoi alte titluri. În cazul TikTok, compania a ales să optimizeze prin fluxul de videoclipuri pe care îl livrează două valori strâns legate între ele: „retenția“ – adică dacă un utilizator revine sau nu pe platformă – și „timpul petrecut“ în aplicație. Pentru că unicul său scop este să-și țină utilizatorii în fața ecranelor cât mai mult timp posibil.

„Algoritmul încearcă să-i facă pe oameni dependenți, mai degrabă decât să le ofere ceea ce își doresc cu adevărat“, spune Guillaume Chaslot, fondator al grupului internațional de experți Algo Transparency, care analizează impactul algoritmilor din social media. „Algoritmul TikTok este atât de eficient, încât nu pare deloc o muncă pentru utilizatori. Doar urmărind conținut și reacționând, aplicația îți învață gusturile rapid. Pare o personalizare pasivă“, spune și analistul Eugene Wei, fost executiv la companii precum Amazon, Hulu, Flipboard și Oculus. Și e o strategie simplă care a permis unei echipe de ingineri chinezi – care nu au înțeles neapărat culturile din țările în care aplicația este disponibilă – să cucerească lumea.

Imaginați-vă un algoritm care este atât de intelligent, încât le permite creatorilor săi să trateze orice piață și cultură ca pe o cutie neagră pentru a afla ce le place oamenilor de acolo. TikTok nu doar că face asta, dar și merge mai departe și află ce îi place fiecărei persoane din fiecare dintre aceste țări străine.

Publicitatea politică, o zonă cu multe nuanțe de gri

În ceea ce privește subiectul fierbinte al zilei, reclamele politice (ne)plătite, platforma le-a interzis încă din 2019. TikTok nu permite reclame plătite din partea politicienilor sau partidelor politice și nici reclame care susțin anumiți candidați sau formațiuni. Dar asta nu înseamnă și că ele nu există sau că utilizatorii nu le văd.

Algoritmii platformei TikTok pun accent de obicei pe conținutul viral, ceea ce înseamnă că, chiar și fără reclame formale, mesajele politice se pot răspândi rapid dacă se aliniază cu interesele utilizatorilor. Conturile administrate de candidați, partide și grupuri de advocacy postează frecvent videoclipuri pe care le difuzează ca reclame politice pe TV și pe alte platforme sociale, dar fără a le mai marca și pe TikTok ca atare. Nefiind promovate ca reclame, candidații și susținătorii acestora nu plătesc pentru distribuirea lor; în schimb, postările sunt considerate „organice“, iar impactul lor este determinat de factori necunoscuți luați în considerare de algoritmul opac al TikTok.

Pe de altă parte, în unele cazuri, oamenii pot să plătească TikTok pentru a difuza reclame despre subiecte sensibile din punct de vedere politic. Platforma interzice reclamele care le spun oamenilor să susțină un anumit candidat, un partid sau o platformă politică, dar nu interzice mesajele „sociale“ care susțin, de exemplu, că avortul este o crimă sau că prețurile la alimente sunt prea mari. Teoretic, cât timp nu se încalcă celelalte politici ale companiei, cum ar fi cele care interzic discriminarea, hărțuirea și intimidarea, se poate spune mai orice.

Un alt mod prin care mesajele politice reușesc să ajungă la utilizatori este prin intermediul influencerilor. Au existat cazuri în care influenceri TikTok, fără a dezvălui clar relațiile lor plătite cu grupuri politice, au promovat conținut electoral. O astfel de „zonă gri“ permite partidelor să ajungă indirect la publicul pe care îl vizează, ocolind controlul mai strict asupra publicității politice directe.

Aplicația care a speriat lumea

Dezvoltată de compania chineză ByteDance, TikTok a fost lansată în septembrie 2016, sub numele de Douyin. De atunci încoace, aplicația a fost descărcată de aproape 5,5 miliarde de ori. Fondată de antreprenorul chinez Zhang Yiming, cel care a deținut și funcția de chief executive officer (CEO) până în mai 2021, când se spune că s-ar fi retras din fruntea companiei în urma presiunilor venite de la guvernul chinez, ByteDance deține o suită de aplicații construite în jurul inteligenței artificiale și alimentate de datele utilizatorilor.

Până în momentul de față, platforma TikTok a fost interzisă sau restricționată în mai multe țări, pe fondul unor temeri privind în special securitatea datelor, influența politică sau morală. În 2020, de exemplu, India a anunțat interzicerea a nu mai puțin de 59 de aplicații dezvoltate de companii din China, printre care TikTok și WeChat, sub suspiciunea că ar fi angajate în „activități care prejudiciază suveranitatea și integritatea țării“. TikTok avea în acel moment în India 150 de milioane de utilizatori activi lunari. După ce talibanii au preluat controlul în 2022, TikTok a fost interzis în Afganistan din motive morale. Versiunea globală a aplicației este interzisă și în China, fiind disponbilă oficial doar sub o formă diferită.

Parlamentul European, Comisia Europeană și Consiliul Uniunii Europene au impus interdicții pentru TikTok pe dispozitivele de serviciu ale personalului, invocând aceleași preocupări de securitate cibernetică. Măsuri similare au mai fost luate în cazul angajaților guvernamentali din Australia, Franța, Belgia, Danemarca, Noua Zeelandă, Taiwan, Canada și SUA.

La nivel mondial, TikTok are în fiecare lună peste un miliard de utilizatori activi, dintre care 170 de milioane sunt din Statele Unite. În Europa Centrală și de Est, platforma are în jur de 92 de milioane de utilizatori. Pe categorii de vârstă, aproape 25% dintre utilizatori au între 10 și 19 ani, 22,4% au între 20 și 29 de ani, 21,7% au între 30 și 39 de ani, 20,3% au între 40 și 49 de ani, iar restul de 10,6% – de la 50 de ani în sus. În ultimii cinci ani, timpul mediu zilnic petrecut pe platformă de utilizatorul statistic a crescut de la 27 de minute și 24 de secunde la 58 de minute și 24 de secunde.

FOTO: Pixabay.com